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作为六朝古都北京，在从燕国起就开始建造皇家建筑，三千多年的岁月，使北京成为了中国拥有帝王宫殿、园林、庙坛和陵墓数量最多的城市。在这些皇家建筑里最出名的要数故宫，故宫、天坛、太庙这些都是明成祖（永乐）朱棣迁都北京后建造的，但其实让朱棣更用心、更花功夫的建筑，莫过于他自己归天后的陵墓——十三陵中的长陵。
朱棣建造故宫用了14年，而长陵可是用了18年。他想的很清楚，活着所住的居所时间是有限的，而长眠后所居住的地方那可是长长久久的。长陵位于十三陵天寿山的正穴，它是十三陵中建造最早、规模最大的帝陵，也是如今地面建筑保存最为完好的一座。长陵的陵宫建筑占地约12万平方米。其平面布局呈前方后圆形状。前面的方形部分由前后相连的三进院落组成。后面的圆形宝山下便是长眠的地宫。
三进院落的第一进为陵门，单檐歇山顶的宫门式建筑，檐下额枋、飞子、檐椽及单昂三踩式斗拱均为琉璃构件，其下辟有三个红券门。
进陵门后右侧有一座碑亭，亭里有一座雕刻精致的圣绩碑，这是明嘉靖树立的，建造时并没有刻上文字，因为嘉靖之前，明代皇帝建陵墓时都无碑，而嘉靖想为自己的永陵立一座神功圣德碑，又怕被别人说三道四，所以他干脆为祖宗们都补立了一块碑。但碑文并没想好写什么，所以那时都是无字碑，还有一种说法说嘉靖认为天命已定，“功德”勿需直言，于是陵前的碑文便空了下来。现在看到的上面的文字是清世祖顺治用满汉两种文字刻上的谕旨。
长陵的第二进院落前设殿门一座，名为祾恩门。十三陵中所有陵墓的陵殿名均为“祾恩殿”，这是嘉靖十七年(1538年)由世宗朱厚熜亲易佳名。“祾”为“祭而受福”之意，“恩”取“罔极之恩“意，长陵的祾恩门为单檐歇山顶，面阔五间，进深二间，正脊顶部距地面高14.57米。檐下斗拱为单翘重昂七踩式，书门下承以旱白玉栏杆围绕的须弥座式台基。仔细看“祾恩门”三个字，“祾”被写成了“稜”，据说这是后世修葺时误写的。
这第三进便是祾恩殿了，像极了故宫里的太和殿。可见朱棣是想生死都一个待遇。祾恩殿是用于供奉帝后神牌(牌位)和举行上陵祭祀活动的地方。长陵的祾恩殿面阔9间(66.56米)，进深5间(29.12米)，象征着皇帝“九五”之位。殿顶为古建中等级最高的重檐庑殿式，覆以黄色琉璃瓦饰。正脊至台基地面高25.1米。上檐饰重翘重昂九踩斗拱，下檐饰单翘重昂七踩鎏金斗拱。
祾恩殿内的正中是端坐于九龙宝座之上的陵墓主人——朱棣的铜像。文献记载，他“貌奇伟，美髭髯，智勇有大略”。祾恩殿里还陈列着明陵地宫出土的很多文物，但其实最为珍贵的是支撑殿宇的60根金丝楠木大柱。金丝楠木是我国特有的珍贵木材，不易腐蚀、变形，还可驱虫，在阳光下金光闪闪，金丝浮现，且有淡雅幽香。因资源珍稀且生长缓慢，自古都是皇家文化符号的象征，被称为“皇帝木”。如今一串上好的金丝楠木手串可以卖到几千元。
著名的《永乐大典》是世界有史以来最大的百科全书，当然这是赝品，正品不知道在不在朱棣的地宫里陪葬着。长陵的地下宫殿还未挖掘，因为目前仍未找到如何能将地下的文物出土后不被氧化失色的方法，所以朱棣和他的陪葬品们依旧还未被受到打扰。
金丝翼善冠，虽为陪葬用品，却比皇帝生前戴的乌冠更为精制。这是用518根0.2毫米细的金丝编织而成，无接头、无断丝，看不到来龙去脉，有如翼翼罗纱轻盈透明。下缘内外镶有金口，冠的后上方有两条左右对称的蟠龙于顶部汇合，龙首在上方，张口吐舌，双目圆睁，龙身弯曲盘绕。两龙之间有一圆形火珠，周围喷射出火焰。工艺技巧登峰造极，达到了炉火纯青的地步。
祾恩殿后便是埋葬陵墓主人的宝山了，宝山前依次还有棂星门、石五供、方城，和方城上面的名楼。棂星门象征天门，多用于陵寝、宫室、坛庙之中，是一种王制的象征。
棂星门后的石五供由石供案和五件雕刻精致的石供器组成。石供案，须弥座形制。其上下枋均浮雕串枝花卉，上下枭刻仰俯莲瓣，束腰部分刻椀花结带图案，四角雕刻玛瑙柱之形。案上五供器俱全。中间的石香炉，作三足鼎形，炉身和炉盖各用一整石雕成。
方城之上的明楼正中立有“圣号碑”。碑制为龙首方趺，篆额“大明”，下刻“成祖文皇帝之陵”七个径尺楷书大字。其中，“成祖”，是朱棣的庙号；“文”是朱棣的谥号(寓意“经纬天地”)，文字旧时泥金，碑身用朱漆阑画云气，故又有“朱石碑”的俗称。
