图乐文玩橄榄大致分为三大类：青橄榄、黄橄榄和乌橄榄。乌橄榄又叫“油橄榄”。前两类主要用于做蜜饯，吃其皮，核既小又嫩，不可用来雕刻。而乌橄榄（油橄榄）外皮口感较差，主要用来榨油。乌橄横核大、坚硬，适用用作核雕原料。乌橄榄的主产地在我国的广东和广西。乌橄榄（油橄榄）的品种有上百种，只有其中极小一部分才能被选作雕刻原料。
江苏苏州并不产乌橄榄，那么，苏州核雕艺人为什么会大量使用乌橄模核作为核雕的材料呢？这是一个很有意思的话题。20世纪30年代，舟山村人股根福在上海老城隍庙开设了一家以销售竹木牙雕为主的文玩店 “水兴斋”，但是时局动荡生意不济，传统的竹木牙雕经营修淡，一个偶然的机会，殷根福从广东船工那里得到了一些原本用来压舱垫舱的敬模核，看着那些外形浑圆、壁体厚实的橄榄核，他便以“杀贼、应供、无生”的“十八罗汉”为题材，用橄榄核雕刻了一串罗汉念珠。不曾想到，他雕刻的“罗汉念珠”一经面市便销售一空。从此，莫定了橄榄核雕罗汉念珠”的雕刻形式，同时也开启了近代苏州舟山村的橄模核业。
其实，早在明清时期苏州民间雕刻艺人就采用乌橄榄进行雕刻，然而对于他们是如何获取这种材料的则缺少历史记载。但有一点是肯定的，这与当时苏州经济和商贸业的繁荣密切相关。从明代开始，苏州逐渐成为全国的经济文化中心，全国各地的商人和商品云集于苏州城乡，苏州雕刻艺人有条件接触到不同的雕刻原材料，这其中就包括产地距苏州千里之遥的乌橄榄核。而采用乌橄榄为核雕原料，当然是基于乌橄榄独特的形状和质地。乌橄榄的体型与质地，适用于做模核雕。由一枚小小的乌橄榄核演变成精美绝伦的橄榄核雕，要经历收获果核、处理果核和操刀雕刻的过程。
广东、广西一带的乌橄榄在每年的9月上句逐渐成熟，一般11月中句采摘结東。橄榄成熟之后，树主人请当地的采摘专业人士上树采摘，这叫“打欖”。乌橄榄从树上打下之后，要经过水煮、去皮、初选、精选、清洗、阴干等多道工序，先分拣果子，再引火烧水，水煮沸后放入乌橄機，煮好后放入大圆竹，人工去皮肉，使肉、核分离，分拣后要阴干，不能暴晒，待洗净后放家中平推晾干。而后，经验丰富的商人会挨家逐户收集，等待核雕艺人或商贩前来挑选收购。
特别是2000年以后，随着核雕市场的升温，乌敝榄核变得奇货可居。至2014年，普通果核售价达到每千克4000元左右，大个的果核则论个卖，单价在300~500元，极其珍贵的每颗达到上千元，甚至数千元。同时，橄榄核的销售方式也发生了变化由原来产地销售商上门推销转变为核雕艺人赴产地包树买果核。随着买卖双方的角色转换，乌橄榄行情一路看涨。而原材料价格的上涨，在一定程度上又反过来助推了橄榄核雕价格的上涨。
收获橄榄核后，保存十分重要。橄榄核不能被日光直接照射，不能被大风吹，不能速干，最好放入常温、风、湿度50%左右的专业仓库内储存。
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